V

LA PLACE DU PAUVRE

J’aime ce vieil usage observé des Hébreux

Et qui fait pardonner leur bonheur aux heureux

Le soir, quand la famille, à table réunie,

Par l’aïeul en prière à voix haute est bénie,

Quand les nombreux enfants, jeune essaim bourdonnant

Ont baisé tour à tour son grand front grisonnant

Et cherché du regard la servante attardée,

Toujours pour quelque pauvre une place est gardée :

C’est lui que l’on attend, lui qui parait au seuil,

Lui, sale et misérable, à qui l’on fait accueil.

C’est tantôt un savant silencieux et grave

Qui trahit un long jeûne au fon de son œil cave ;

Ou bien un mendiant dans son caftan râpé,

De ghettos inconnus voyageur échappé.

Et qui, tombé si bas de mécompte en mécompte,

Qu’il ne sait même plus ce que c’est que la haute,

Courbe en entrant son dos servile et dégradé

Etonné d’obtenir sans avoir demandé.

Tantôt c’est un enfant orphelin qu’on assiste ;

Et les autres petits contemplent d’un air triste

Le mince vêtement par places déchiré

Et le morceau de pain si vite dévoré,

Et le coup d’œil qu’on jette aux choses succulentes !

Parfois c’est un infirme aux réponses dolentes

Qui fait gémir son mal et vit de charité,

Ou bien l’étudiant de passage, invité,

Qui se heurte, s’assied sans déposer son livre,

Admire le dressoir et la lampe de cuivre

Et la nappe aux longs plis et la Juive aux grands yeux,

Sourit, timide et gauche, aux jeunes comme aux vieux

Et raconte, sans perdre une seule bouchée

Loin du pays natal sa misère cachée

Chaque soir, on accueil avec même bonté

L’hôte obscur, quel qu’il soit, et nul n’est écarté.

On l’a trouvé sans peine, au Temple, ou sur la route !

Et, sans l’humilier, on lui parle, on l’écoute,

On dit « Béni celui par qui vous nous venez.

Cette table est à vous : manger, buvez, prenez ! »

Quand il part, dans sa main, à l’ombre de la porte,

La mère vient poser quelques mets qu’il emporte,

On la pièce poser quelques mets qu’il emporte,

Ou la pièce d’argent qu’il accepte humblement

Ou, roulé par avance, un plus chaud vêtement.

Ah ! si nous revenions à l’antique coutume,

Les pauvres gens au cœur auraient moins d’amertume,

Et l’opulent foyer serait comme un saint lieu ;

Car la place du pauvre est la place de D.

                                                               Eugène Manuel